賑やかな話し声。行き交う人々。そんな中での一番の噂話は、昨晩の不思議な光の正体についてだった。

「……なんかここまで来ると、出て行って本当のことを言いたくなってくるわね……」

「こんなものこんなもの」

　噂話のいい加減さに、レイネが呆れて言うと、それには慣れているフィーユがぱたぱたと手を振って答えた。

「だからこそ、ここで何を話していても平気なのよ」

　食堂も兼ねているこの宿屋は、昼でもそれなりの賑わいを見せていた。昨晩固まったままのソルを、復活しないともーいっかいキスする、の一言で復活させてからフィーユはこの宿屋に一行を引き連れてやってきたのだ。数ある宿屋の中からここを選んだのは、ただ単にフィーユの長年培ってきた勘らしい。

　疲れをたっぷり癒やしてから、一行は朝食兼昼食を取るために食堂へと降りたのだった。

「そう言えばさ、俺たちはこのまま村に……えっと、なんだっけ？」

「凱旋」

「そう、それ。凱旋するけど、レイネ達はどうするの？」

　アレフはふと思い出したかのように問う。凱旋、という言葉はどうやら昨日覚えたらしく、その言葉を言うときだけ多少得意げな声に聞こえたのは……ソルの気のせいではないだろう。

「うーん……どうしようか、姉さん？」

　レイネは思わずセレネを見る。森に帰れば、確かに住む場所はある。今までどおりに森と共に生きることも可能だ。

　だが、しかし。

「ハーフエルフと人間の共存のためにも、あなたたちの村に行こうかしら」

　セレネは迷うことなく答えた。

「それに、可愛い妹を可愛いボーイフレンドと離しておくのは忍びないわ」

　一言加えることも忘れない。

「誰がボーイフレンドよっ」

「子供扱いないでよおっ！」

　セレネの一言に、レイネとアレフが反論する。

「あら、本当。可愛いわ」

「アレフにも春が来て良かったね」

　子供たちの反論はどこ吹く風で、フィーユとソルが賛成をした。

「……大人って……」

　アレフとレイネは揃って溜め息をつく。そんなところがまた、他の三人を喜ばせたのだが。

「あ、そうだ。まだ訊きたいことあったんだ。……訊いても、いいかな？」

　アレフは多少訊きにくそうに言う。

「なあに？」

　レイネはちょこん、と首を傾げる。

「あの……レイネの、お兄さんのことなんだけど……。ずっと、気になっていたんだ。その……亡くなったって、聞いてから……」

「お兄さん？」

　レイネは一瞬だけ訝しそうな顔をしてから、何を訊かれているのかわかり、答えの代わりにセレネに言った。

「ねえ、あたしに兄さんなんかいたかしら？」

「……は？」

「少なくとも私が知っている限りではいないけれども」

「……え？」

「ということよ」

　レイネはあっさり言って、食事を再開する。そのまま、暫しの沈黙。

「レ、レイネ、嘘ついたの!?」

「ちょっとした小細工よ」

「小細工って……！」

「だって、アレフったらハンターがどうのとか言うんだもの。これは一緒に行こうかなあ、と思ってね」

「思ってね、じゃなくてねえ」

「いいじゃないの、過ぎたことは」

「良くない！　良くないと思うぞ俺は!!」

　アレフは力一杯反論してみるが、レイネは無視を決め込んだらしい。どうやって謝らせようか、と考えた瞬間、ぽん、と肩にソルの手が置かれた。

「諦めた方がいいと思うよ、アレフ。いつだって女性にはかなわないんだから」

　溜め息まじりの声に、アレフは言うべき言葉を失った。

「あら、それはどういう意味かしら。ソル？」

「なっ、何でもないですとも、ええ。勿論じゃないですか、嫌だなあフィーユさん」

　ソルは思わず条件反射でそう返事をしてしまう。

「……俺さ、ソルの未来が見えた気がした」

「尻に敷かれてるわよねえ」

「仲が良いのはいいことよ」

「……姉さん、それはちょっと違う気がするわ」

「あら、どうして？」

　アレフとレイネ、そしてセレネの会話に、思わずソルは溜め息をついてしまう。

「どうしたの、ソル？」

　それに気づいて、アレフが声をかけた。

「え……いや、楽しくなりそうだなあ、とね」

　ここで笑みが多少乾いているあたりが、自分もまだまだ修行が足りないな、と思いつつ、ソルはまた溜め息をつこうとして……さすがに踏みとどまった。

（本当に僕、一日に何度溜め息をつくんだろう……）

……光坂、第二十二回……