村の隅にある空き地で、アレフは声を限りに喚いていた。しかし相手は聞こえているのかいないのか、アレフの方を見ようともしない。

「離せよっ！　俺たちが何したってんだよっ!!」

「危険分子は早めに摘み取っておくべきだ」

　そのとき、一人の男がそう言う。大きくも小さくもない声。それでも、アレフを黙らせるには充分だった。

「……人間のほうがよっぽどやっかいだろ。種族の問題だけなら、人間のほうがずっと……っ」

　やや暫くしてから、アレフが言う。先ほどの男が、冷たい視線をアレフに投げた。

「世界を滅びに導いたのは、おまえらハーフエルフだろう」

「俺がやったわけじゃない！」

　アレフは吐き出すように叫ぶ。不覚にも涙が出そうになり、しかしそれを必死の思いでこらえた。

「可能性を秘めている。それだけで充分だ」

　男はそう言うと、再びアレフを無視した。

　彼らが……否、彼が待っているのはアレフの保護者でもある、ソルである。

（来るなよ……）

　絶対にソルは来るとわかっていながら、それでもアレフは祈る。

（来るなよ、ソル……！）

　しかしその祈りは、すぐに裏切られるものとなった。

「アレフ！」

　それは、何よりも大切な声。

　ソルは息を切らせて空き地へ入って来る。

（なんで来るんだよ、馬鹿……!!）

　アレフは思わず舌打ちする。しかし、それでも内心ほっとしたのは事実だった。

　やっぱり来てくれた、とアレフは微かに思う。あの日腕を差し伸べてくれたソルと、何ら変わりはなくて。

「待っていましたよ、ソルさん」

　男がにこやかに言う。もっともそれは悪意の込められた笑みだったが。

「アレフを返してもらいたい」

　ソルは短く用件を伝える。勿論それですぐに返してもらえるとは思ってもいないが。

「取引をしませんか」

　男はあくまでも笑みを崩さずに言いながら、ソルに歩み寄る。ソルは思わず身を固くした。

「取引？」

　ソルの短い問いに、しかし男は答えず、ソルのすぐ隣に並ぶ。そうして、ソルにだけ聞こえるように、小さな声で告げた。

「君に我々の仲間になってもらいたい。もしイエスと答えてくれるなら、君の大切なアレフ君を今日だけ見逃してやろう。悪い取引ではあるまい？」

「……僕にハンターの仲間になれ、と……？」

　つまりは『同じ種族』としてハーフエルフを探し、油断させたところでハンターが捕まえるということか……。『裏切り者』になれと、そういうことか。

　ソルは男の考えを悟る。本来ならば考えるまでもなく否やを唱えるのだが、いかんせん今回はアレフの身柄がかかっていた。

　アレフを楯にとられては、否やと言えるはずがなかった。

「……本当にアレフには手を出さないでいるんだろうな？」

　それは問いでも確認でもなかった。相手がそんなに甘いとは思わない。だが、それでもソルは聞かねばならなかった。

「約束しよう。取引成立、と思っていいんだね？」

　ソルはいやいやながらも首を縦に振る。

　たとえ『裏切り者』の烙印を押されたとしても、アレフだけは守らなければならないのだから。

「アレフを放してやってくれ……」

　ソルは押し殺した声で言う。男は満足そうに頷くと、アレフを捕まえていた男共に目線で合図を送る。アレフはすぐに自由になったが、怪訝そうに自分を捕まえていた男共を見るだけで、すぐに逃げようとはしなかった。

「アレフ、帰りなさい」

　ソルは感情のない声で、アレフにそう告げる。アレフはそのときになって漸く気がついた……ソルが自分に背を向けていたことに。

「ソル……？」

　アレフが不審気に声をかけるが、それでもソルはアレフを見ようとはしなかった。

「帰りなさい、アレフ」

　ソルがもう一度言う。それをきっかけのようにして、ハンター達が移動をはじめた。ソルは彼らの後について行く。

　ソルが、ついて行く。

「ちょっと待てよ……何だよそれ……！」

　アレフが放心したかのように呟く。それでもソルは振り向かない。

　振り向いては、くれない。

「ちょっと待てよっ！　ソルっ！　ソルっ!!」

　アレフが何度もソルの名を呼ぶ。しかしいくらアレフが呼んでも、立ち止まることはおろか、ソルは振り向くこともしなかった。

「何だよそれ……何でだよ」

　アレフの小さな呟きは、もうどこにも届くことはなかった。

……光坂、第四回……