アレフはぼんやりとそんなことを考える。その隙にも、狼は一歩一歩近づいてくる。

「喰われるのが嫌なら……」

　アレフは考えるのをやめて、声に出して呟く。

　喰われるのが嫌なら。だとしたら、選ぶべき道はただひとつ。

「飛んでみるしかないじゃないか……っ」

　言うが早いか、アレフは向こう岸に向かって飛び出した。

　ガッ、と音をさせてギリギリのところでアレフは対岸の地面に手をかけ、片手だけでぶら下がった。狼はそれを見やって、数秒そこに立ち止まってたかと思うと、すぐに退散していった。

「狼はこれでよし、と……」

　アレフは思わず呟くが、どうにもそこから上に上がれそうにない。もう片手を伸ばしてはみるものの、地面に手が届かない。

「やばいんじゃないの、これって」

　時と場合を考えなければ呑気とも思える科白を、それでもアレフは必死で呟く。ここで呟くことさえやめてしまうと、道がなくなるような気がするのだ。

「下から……すっごい勢いで風が吹き上げてくるとか」

　アレフが思わず呟いた、その瞬間。

　息が詰まるほどの勢いで風が吹き上げ、その勢いでアレフの体が宙に舞った。

「う……っわ」

　その中でうまく体勢を整え、アレフはなんとか地面に両足を乗せることに成功する。

「ひー、あぶなかったあ……」

　これは絶対あとでソルに報告だな、などと呟きながら、アレフがそれまで全ての体重を支えていた腕をさすった、そのとき。

「あら……出てくるんじゃなかったかしらね」

　聞こえてきたのは、アレフと同い年くらいの女の子の声。アレフは顔をあげた。

「あなたって精霊使い？　久しぶりに見たわ、精霊を操るところ」

　そう言ってにこやかに笑う少女の……その耳。

「キミも……もしかして」

　アレフは思わず目をみはった。

「そうよ。あたしはハーフエルフのレイネ。あなたとはお仲間みたいね」

　アレフの驚いた顔をにこやかに見つめて、少女……レイネが自己紹介する。

「俺はアレフ。レイネはなぜこんなところに……？　誰かと一緒なの？」

「あたしは独りよ。森に住んでるの、今も昔もね。そういうあなたはどうしてこんなところに？　森には慣れてないみたいだけど」

「俺……俺の大事なソルが、ハンターに捕まって、それで……」

「ソル？」

「俺の、兄貴みたいな人なんだ」

「そう……」

　レイネはそう呟くと、微かにうつむいた。

「どうしたの？　レイネ」

　アレフはその顔をのぞき込むかのようにして見ながら、そう尋ねる。

「あたしにも兄さんがいたわ……もう、死んじゃったけど」

　レイネは顔をあげて、ごめんねと呟く。その顔に、哀しげな笑みを浮かべて。

「アレフはソルを助けに行くのね。あたしも手伝ってあげようか？」

　いきなりと言えばいきなりなレイネの発言に、アレフは一瞬なにを言われたかわからずに沈黙して……その後、呆気にとられて黙り込んだ。

「あのねえ……レイネ」

　暫くしてから立ち直ったアレフは、ひきつった声で教え諭すように返事をした。

「遊びに行くんじゃないんだよ、わかってる？」

「わかってるわよ。ハンターの根城に行くのよね」

　直後に返ってきたレイネの言葉に、アレフはまたしても言う言葉を失う。

「だからねえ……遠足とかとは違うんだよ？」

「わかってるってば。あたしも姉さんが捕まってることだし、ちょうどいいじゃない？」

　またしても直後に返ってきたレイネの言葉に返事をしかねて……今度は別の意味で絶句する。

「これで姉さんを救い出したら感謝されるわけだしー。一石二鳥ってやつよね、まさに」

　うんうん、とレイネは一人で納得する。その肩を、アレフががしっとつかんだ。

「おねーさんが捕まってるの？」

　よろよろ、といった感じでアレフが問う。

「ええ、そうよ」

「助けようとか思わなかったの？」

「あたしの家では、自分のことは自分でしなさいってのが方針だったのよね」

「そんで今になって助けに行くの？」

「もっちろん。一人じゃ淋しいし頼りないけど、二人ならなんとかなるでしょ」

「……レイネなら一人で大丈夫そうだよ……」

「えー？　なにか言った？」

「いいえ、なんにもっ」

　アレフは、はあああああっ、と深く溜息をつく。

　確かに一人だと淋しいってのはわかる。それは嫌と言うほど味わったから。

　だがしかし、である。

「俺ってもしかしてカモネギ状態……？」

「アレフって鴨だったの？」

　ふと呟いた独り言に的外れな返事を返されて、アレフは更に脱力した。

「仕方ないっかー……」

　ここで逢ったのも何かの縁、である。アレフはそう思うことにして、観念した。

（旅は道連れ、とも言うし……）

「一緒に行こうか、ハンターのとこまで」

……光坂、第七回……