昼間は食堂、夜は酒場をやっていて、さらに二階が宿屋になっている店、というのが理想的なのだが、財布の中身のことを考えると、なかなか見つからない。あまり高級そうなところでは、そもそも子どもだけでは泊めてくれないだろうし、かといって逆にとてつもなく安い宿は、レイネの身の安全を考えると危険過ぎる。

「もうその辺でいいよ……疲れちゃった」

　そんなアレフの試行錯誤を遮るように、レイネが不満そうに声を上げる。思わず大声で言い返しそうになるのをぐっとこらえて、

「もう少し探してみようよ」

　引きつった笑いを浮かべた。ストレスは溜まってしまうが、不毛なけんかをしている時ではない。もし本当にあの城にソルがいるのだとしたら、この街はまさにハンター達の根城。下手に目立って、もし自分達がハーフエルフだと知れてしまったら、身の安全は保障できないのだ。ここは我慢しかない。

　しばらく歩いて、ようやくそれらしき宿を見つけた。海からはだいぶ離れた内陸側だが、かえって好都合かもしれない。

「いらっしゃい……あらあら、かわいいお客さんだこと」

　二人が扉を開けて中に入ってみると、いかにも人のよさそうな老婆が出迎えてくれた。思った通り、昼間は食堂をやっているようで、テーブルには何人かの客が座って食事をしていた。

「あの……今日、泊まりたいんですが、部屋は空いてますか？」

　どうしても財布の中身が気になって、つい小さな声になってしまう。アレフはおずおずと聞いてみた。

「ええ、二階のお部屋は空いてますよ」

「それで、お金の方なんですけど……」

「うちは趣味で宿屋をやっているようなものだから……」

　そう言って老婆が提示した金額は、驚くほど安いものだった。しかも、下の食堂での食事付きという。散々歩いて探しまわった甲斐があった、とアレフは思った。いい宿を見つけるには苦労を惜しんではいけない。

　早速泊めてもらうことにして、アレフ達は部屋に案内してもらった。決して豪華とは言えないが、どこか暖かみのある部屋で、レイネ共々、すっかり気に入ってしまった。

荷物を置くと、レイネはすぐに食事にいこうと言い出した。疲れを知らない彼女は、睡眠より食欲の方が旺盛であるようだった。少し眠りたい気もしたが、特に依存はないので、アレフは同意して下の食堂に降りていった。

　料理は部屋の雰囲気同様、家庭的で、大袈裟に言えば人の心を感じるようなほどのものだった。老婆の夫であろう初老の主人が、無愛想であるが冷たくない態度で二人に食事を作ってくれた。

「この魚美味しい!!」

　レイネが満面の笑みを浮かべて叫んだ。やはり港街ということで、種類豊富で新鮮な魚介類は、他の街のものとは比べ物にならない味を醸し出していた。

　ハーフエルフも人間も、美味しい食べ物を食べている時には幸せな気分になれる。アレフもすっかり料理が気に入り、料金のことも忘れて、何杯もおかわりしてしまった。

　これ以上入りきらないほどにお腹を膨らませて、二人は久しぶりの満足感に浸りながら部屋に戻った。

「いやあ、なんか、とっても幸せな気分!!」

　思いっきり伸びをしながら、アレフとレイネは食後の満腹感を満喫していた。ここまでなんやかやでいろいろあったが、二人は今までで一番の幸せを感じていた。もちろん、これからまだやることはあるが、とりあえず、ゆっくり休息できる。

「たまにはこういう事も無いと、やってられないわよねえ」

　レイネが、さも普段は苦労が絶えないようなことを言う。いつもならちょっとむっとするところだが、別の満足感があるせいか、アレフは苦笑を浮かべただけだった。

「……で、今夜のことだけど……あれ？」

　これからのことについて話し合おうとしたアレフだが、見ると、レイネはすっかり寝息を立てていた。いつも元気そうに見えたが、実は疲れが溜まっていたのかもしれない。

　気持ち良さそうなレイネの寝顔を見ているうちに、アレフも何となく眠気を催してきた。気の張り過ぎで、少し疲れたのかもしれない。

「ま、いいや……夕方まで一眠りしよう」

　アレフはそのまま睡魔に身を任せることにした。これからどんな事が待ち受けているのか分からない。休める時には休んでおくべきだ。

　目を閉じると、アレフは急速に夢の世界へと引きずり込まれていった。

「……………？」

　扉の方で物音がする。

（何だろう……？）

　ふと目が覚めて、アレフは重い瞼をこじ開けた。

（またレイネかな？）

　そう思ったが、近づいてくるのは何人かの足音。しかもレイネより重い感じがする。

「……おい」

「ああ、こいつだ」

　聞こえてくるのは男の声。

（し、しまった……）

　アレフは心の中で唇をかんだ。声を出そうしても口がまったく動こうとしない。食事に何か薬でも入っていたのかもしれない。

（油断し過ぎた……）

　自分でも気づかないうちに、相当疲労が溜まっていたのだろう。回りに対する警戒心が鈍っていたのかもしれない。

（レ、レイネ……）

　何とか顔を動かそうとしたがそれもかなわず、アレフは再び夢の世界へと戻っていった。

……亮、第十回目……